Van Gogh's Ear

Il y a, en effet, de nombreux indices iconographiques qui témoignent de l’implication de Gauguin dans le drame de l’oreille. Cela n’est pas surprenant de la part d’un des membres leaders du mouvement symboliste. Abstraction faite des caricatures du commissaire d’Ornano (voir plus haut), l’implication de Gauguin ressort de quelques ouvrages étranges, qu’il a créés à Paris pendant les premières semaines après sa fuite d’Arles.

Premièrement, le tableau «ICTUS», où il mélange plusieurs techniques. Il représente un personnage androgyne qui fait le geste d’offrir son oreille gauche au regard du spectateur [ill. 2]¹¹. La présentation de l’oreille gauche combinée avec celle d’un poisson portant l’inscription «ICTUS» derrière la tête du jeune personnage sont des allusions visibles à l’incident de l’oreille avec Van Gogh: le poisson symbolise le silence, et dans le jargon des escrimeurs «Ictus» est un coup porté ou une touche (voir plus bas, et question XI).

^{Illustration 2}

Deuxièmement, un vase bizarre en terre cuite en forme d’autoportrait: le pouce appuyant sur la bouche [ill. 3]¹² les traits angoissés et effrayés montrent un Gauguin qui doit se taire.

^{Illustration 3}

Troisièmement, une cruche à anse en céramique en forme d’autoportrait aux yeux fermés, oreilles manquantes avec une coulure de vernis rouge sang [ill. 4]¹³ se rapporte directement aux événements récents concernant l’oreille de Van Gogh. Comme dans une inversion psychologique, l’auteur d’un acte se substitue à la victime.

^{Illustration 4}

Ces créations et certainement d’autres travaux de Gauguin après 1889, y compris ses quatre tableaux aux tournesols avec «l’œil» peints à Tahiti en 1901, [ill. 5]¹⁴ seront à réinterpréter à la lumière de sa responsabilité dans le drame de l’oreille.

In a letter from Papetee/Tahiti dated October 1898, exactly ten years after his arrival in Arles, Paul Gauguin asked Daniel de Monfreid to send him "a few bulbs and seeds of flowers", in particular dahlias and sunflowers.^a)
Monfried evidently obliged, since in April 1899 Gauguin confirmed that most of the seeds had sprouted and that he would do some studies of the flowers when they bloomed.^b) Four versions of sunflower still lifes by Paul Gauguin are known to us today, all of them dated 1901. Gauguin painted them in memory of Vincent van Gogh, the master of the sunflower, who once said: "You know that Jeannin has the peony, Quost has the hollyhock, but I have the sunflower, in a way."^c)
A noteworthy aspect of all four still lifes is their confessional evidence of direct links to Van Gogh. These links go far beyond the superficial symbolism of the sunflower motif. Let us therefore look more closely at one of these four paintings, Sunflowers on an Armchair, today housed in the Hermitage.^d)
Gauguin shows us a number of sunflowers arranged in a careless and perfunctory manner in a basket placed on the seat of an armchair. The heads of many of the flowers are already drooping. A bluish white cloth, similar to a linen sheet, is draped over the back of the chair. This latter bears a striking resemblance to Gauguin's armchair in Arles. Behind the chair, mysterious and ghostly, rises a morbid, dark brown, menacingly upright sunflower with a staring, dead eye at the centre of its seed head. In the right half of the canvas, beyond a section of wall, is the portrait of a Tahitian woman.
The picture is dominated by the staring eye at its upper centre. This eye vividly demonstrates that Gauguin is not only conscious of the Vanitas dimension underlying a still life of this kind, but is also a master of Symbolist imagery.
In 1891 Gauguin had been celebrated enthusiastically as a Symbolist artist by leading representatives of literary Symbolism in Paris. First contact was made by Odilon Redon, who even painted a portrait of Gauguin. It was Redon who introduced the "all-seeing eye" as an enigmatic element into many of his compositions, and in particular his cycles of etchings.
In the work Sunflowers on an Armchair in memory of Vincent van Gogh, Gauguin takes up the literary motif of the eye as a symbol of conscience.^e)
Victor Hugo was demonstrably one of Gauguin's favourite authors.^f) In his poetry volume La Légende des Siècles of 1859, Victor Hugo published a poem that is still standard reading in French schools today: La Conscience ("The Conscience"). It tells the story of the biblical Cain and his attempts to escape the eye of God after he has murdered his brother Abel. Cain's efforts are in vain: as a projection of his guilty conscience, the eye follows him everywhere. Even as the grave closes over him, "the eye was in the tomb and looked at Cain".^g)
Through his painting Sunflowers on an Armchair, Paul Gauguin alludes to the events in Arles and his own inglorious role, which has left him likewise with an enduringly guilty conscience.


Notes:

^{a) The Letters of Paul Gauguin to Georges Daniel de Monfreid, trans. by Ruth Pielkovo, New York 1922, no. 35, October 1898, p. 107
b) Ibid., no. 41, April 1899, p. 117f.
c) Vincent to Theo van Gogh, Arles, 22 January 1889, letter 741, in: Leo Jansen, Hans Luijten, Nienke Bakker (eds.) (2009), Vincent van Gogh – The Letters. Version: December 2010. Amsterdam & The Hague: Van Gogh Museum & Huygens ING. Cited here from http://vangoghletters.org/vg/letters/let741/letter.html
d) Paul Gauguin, Sunflowers on an Armchair, 1901, oil on canvas, 73 x 92 cm, The State Hermitage Museum, St. Petersburg, Cat. 144
e) In the Judeo-Christian tradition, the All-seeing Eye is the eye of God, which beholds good and evil. The open eye appeals to the conscience.
f) In his 1888 Self-Portrait with Portrait of Émile Bernard (Les Misérables), for example, which he presented to Vincent van Gogh, Paul Gauguin portrays himself in the role of Jean Valjean, the protagonist of Victor Hugo's Les Misérables.
g) "L'oeil était dans la tombe et regardait Caïn." From Victor Hugo, La Conscience, in La Légende des Siècles, Paris 1859}

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^{Illustration 5, link to source}

 

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Ictus

Un indice supplémentaire se trouve dans la mention réitérée du mot «ictus» dans les esquisses de Gauguin et dans le tableau intitulé ainsi [ill. 2].
«Ictus» a plusieurs significations. L’acrostiche ICTUS est l’abréviation de «Jésus Christ, fils de Dieu, Sauveur» et le mot grec «ichthys» signifie «poisson». Les premiers Chrétiens dans la Rome antique utilisaient le tracé d’un poisson comme signe de reconnaissance, de symbole secret de leur communauté et comme avertissement de rester «muet comme une carpe». En pathologie, «Ictus» possède également une signification: celle d’une manifestation morbide violente et soudaine, un infarctus ou une crise d’épilepsie par exemple. Et en latin, le mot signifie «coup, botte, estocade, lancement»; dans le jargon des escrimeurs, il indique une touche. Gauguin ajouta à la fin de la lettre de Van Gogh du 21 janvier 1889 le contour d’un poisson avec la légende «ICTUS» juste à l’endroit où Vincent avait écrit «avant de tomber malade».¹⁵ Ainsi, il révéla ce qui se cachait derrière cette «maladie». A la page 220 de son carnet d’esquisses d’Arles, Gauguin avait noté quelques mots-clefs qui se référaient à ses conversations avec Vincent, entre autres: «Saul, Paul, Ictus», rappelant probablement des discussions sur des sujets religieux entre les deux amis.

Mais à la page 221 de ce carnet, le mot «ictus» saute aux yeux. Il n’est pas entouré d’un poisson, mais d’un ovale qui ressemble à une oreille humaine tranchée [ill. 6].

^{Illustration 6, Gauguin, sketchbook, p. 221}

Comment ne pas y voir une allusion au drame de l’oreille et au coup (ictus) qui l’a tranchée? Et ce n’est pas tout: au-dessus de cette esquisse se trouvent quelques gribouillages, un «8» et deux traits en zigzag qui se terminent par un trait vertical qui finit à droite. Ces griffonnages au-dessus de l’inscription «ictus» ne sont pas dus au hasard, mais signifient quelque chose. D’autant plus qu’aucune autre page du carnet ne contient des tracés semblables. Il faut les interpréter comme les transpositions graphiques de certains mouvements de l’escrimeur: Gauguin reconstruit par là le geste avec lequel il a tranché l’oreille de Vincent. («ictus»!).

 

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^{11. Paul Gauguin, "Ictus" (1889); Watercolour and oil on paper; Collection Daniel Malingue: see Merlhès 1989, p.195; Druick/ Zegers 2001, p.279; Kaufmann/Wildegans 2008, p. 326-327. ↩}

^{12. Paul Gauguin,, Glazed ceramic mug in form of a self-portrait, spring 1889 [B 53, G 66], Musée d'Orsay; see also Gösta Svenaeus: "Gauguin and van Gogh", in "Vincent" – Bulletin of the Rijksmuseum Vincent van Gogh, Vol 4 (1976), p. 22.; and: Druick/ Zegers 2001, p. 281.↩}

^{13. Paul Gauguin, Glazed ceramic cup with handle in form of a self-portrait, ca. 1 Feb.1889 [B 48, G 65]; see Svenaeus ib., p.25, Druick/ Zegers 2001, p. 267, Kaufmann/Wildegans 2008, p. 333-334.↩}

^{14. Gauguin, Sunflowers on an armchair, 1901 [W 603], see also [W 604], [W 605], and [W 606]↩}

^{15. VvG to Paul Gauguin, 21 January 1889; Letters no. 739, see there also annotation [3] in vol.4, p.394↩}