Van Gogh's Ear

Ja, es gibt zahlreiche bildliche Hinweise auf Gauguins Verwicklung in das Ohr-Drama. Da er ein führendes Mitglied der symbolistischen Bewegung war, ist dies auch nicht sehr überraschend. Abgesehen von seinen Karikaturen des Commissaire Central Joseph d’Ornano (siehe oben) kommt Gauguins Verwicklung auch in mehreren seltsamen Kunstwerken zum Ausdruck, die er in Paris während der ersten Wochen nach seiner Flucht aus Arles geschaffen hat:

Erstens, das Bild „ICTUS“, eine Mischtechnik, die eine androgyne Figur darstellt, die ihr linkes Ohr durch eine Geste ihrer Hand dem Betrachter darbietet [ill. 2]¹¹. Die gestische Präsentation des linken Ohrs in Verbindung mit der Darstellung eines Fisches mit der Aufschrift „ICTUS“ hinter dem Kopf der jungen Person sind deutliche Anspielungen auf den Ohr-Vorfall mit van Gogh: Der Fisch symbolisiert Verschwiegenheit, und in der Fechtersprache bedeutet „Ictus“ einen Hieb, Schlag oder Treffer (siehe unten, sowie Frage 11).

^{Illustration 2}

Zweitens zeigt eine skurrile Tonvase in Form eines Selbstporträts mit dem Daumen am Mund¹² einen erschrockenen und verängstigten Gauguin, der schweigen muss [ill. 3].

^{Illustration 3}

Drittens verweist ein Keramik-Henkelkrug in Form eines Selbstporträts mit geschlossenen Augen, abgetrennten Ohren und am Gesicht herunterlaufender blutroter Glasur [ill. 4]¹³ direkt auf die kürzlichen Ereignisse um van Goghs Ohr: In psychologischer Umkehrung versetzt sich Gauguin hier an die Stelle van Goghs und vertauscht somit Täter und Opfer.

^{Illustration 4}

Diese und andere Arbeiten Gauguins nach 1889, einschließlich seiner vier Sonnenblumenbilder mit dem „Auge“, die er 1901 auf Tahiti gemalt hat [ill. 5]¹⁴, werden im Lichte seiner Verwicklung in das Ohr-Drama neu zu interpretieren sein.

In a letter from Papetee/Tahiti dated October 1898, exactly ten years after his arrival in Arles, Paul Gauguin asked Daniel de Monfreid to send him "a few bulbs and seeds of flowers", in particular dahlias and sunflowers.^a)
Monfried evidently obliged, since in April 1899 Gauguin confirmed that most of the seeds had sprouted and that he would do some studies of the flowers when they bloomed.^b) Four versions of sunflower still lifes by Paul Gauguin are known to us today, all of them dated 1901. Gauguin painted them in memory of Vincent van Gogh, the master of the sunflower, who once said: "You know that Jeannin has the peony, Quost has the hollyhock, but I have the sunflower, in a way."^c)
A noteworthy aspect of all four still lifes is their confessional evidence of direct links to Van Gogh. These links go far beyond the superficial symbolism of the sunflower motif. Let us therefore look more closely at one of these four paintings, Sunflowers on an Armchair, today housed in the Hermitage.^d)
Gauguin shows us a number of sunflowers arranged in a careless and perfunctory manner in a basket placed on the seat of an armchair. The heads of many of the flowers are already drooping. A bluish white cloth, similar to a linen sheet, is draped over the back of the chair. This latter bears a striking resemblance to Gauguin's armchair in Arles. Behind the chair, mysterious and ghostly, rises a morbid, dark brown, menacingly upright sunflower with a staring, dead eye at the centre of its seed head. In the right half of the canvas, beyond a section of wall, is the portrait of a Tahitian woman.
The picture is dominated by the staring eye at its upper centre. This eye vividly demonstrates that Gauguin is not only conscious of the Vanitas dimension underlying a still life of this kind, but is also a master of Symbolist imagery.
In 1891 Gauguin had been celebrated enthusiastically as a Symbolist artist by leading representatives of literary Symbolism in Paris. First contact was made by Odilon Redon, who even painted a portrait of Gauguin. It was Redon who introduced the "all-seeing eye" as an enigmatic element into many of his compositions, and in particular his cycles of etchings.
In the work Sunflowers on an Armchair in memory of Vincent van Gogh, Gauguin takes up the literary motif of the eye as a symbol of conscience.^e)
Victor Hugo was demonstrably one of Gauguin's favourite authors.^f) In his poetry volume La Légende des Siècles of 1859, Victor Hugo published a poem that is still standard reading in French schools today: La Conscience ("The Conscience"). It tells the story of the biblical Cain and his attempts to escape the eye of God after he has murdered his brother Abel. Cain's efforts are in vain: as a projection of his guilty conscience, the eye follows him everywhere. Even as the grave closes over him, "the eye was in the tomb and looked at Cain".^g)
Through his painting Sunflowers on an Armchair, Paul Gauguin alludes to the events in Arles and his own inglorious role, which has left him likewise with an enduringly guilty conscience.


Notes:

^{a) The Letters of Paul Gauguin to Georges Daniel de Monfreid, trans. by Ruth Pielkovo, New York 1922, no. 35, October 1898, p. 107
b) Ibid., no. 41, April 1899, p. 117f.
c) Vincent to Theo van Gogh, Arles, 22 January 1889, letter 741, in: Leo Jansen, Hans Luijten, Nienke Bakker (eds.) (2009), Vincent van Gogh – The Letters. Version: December 2010. Amsterdam & The Hague: Van Gogh Museum & Huygens ING. Cited here from http://vangoghletters.org/vg/letters/let741/letter.html
d) Paul Gauguin, Sunflowers on an Armchair, 1901, oil on canvas, 73 x 92 cm, The State Hermitage Museum, St. Petersburg, Cat. 144
e) In the Judeo-Christian tradition, the All-seeing Eye is the eye of God, which beholds good and evil. The open eye appeals to the conscience.
f) In his 1888 Self-Portrait with Portrait of Émile Bernard (Les Misérables), for example, which he presented to Vincent van Gogh, Paul Gauguin portrays himself in the role of Jean Valjean, the protagonist of Victor Hugo's Les Misérables.
g) "L'oeil était dans la tombe et regardait Caïn." From Victor Hugo, La Conscience, in La Légende des Siècles, Paris 1859}

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^{Illustration 5, link to source}

 

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Ictus

Ein weiterer Hinweis ist die wiederholte Erwähnung des Wortes „Ictus“ in Gauguins Skizzen und im bereits oben erwähnten Bild [ill.2]. „Ictus“ hat verschiedene Bedeutungen. Das griechische Anakrostichon ICTUS ist die Abkürzung für „Jesus Christus, Gottes Sohn, Erlöser“, und das griechische Wort „ichthys“ bedeutet „Fisch“. Die frühen Christen im alten Rom verwendeten den Umriss eines Fisches als Erkennungszeichen, als geheimes Symbol ihrer Gemeinschaft und als Warnung, „stumm wie ein Fisch“ zu bleiben.
„Ictus“ hat auch eine medizinische Bedeutung und bezeichnet einen plötzlichen Krankheitsausbruch, z.B. einen Schlaganfall, einen Infarkt oder einen epileptischen Anfall. Und schließlich bedeutet das lateinische Wort „ictus“ „Hieb“, „Stoß“, „Schlag“, „Wurf“ und wurde in Fechterkreisen auch gebraucht, um einen Treffer anzuzeigen.
Am Ende eines Briefes von van Gogh vom 21. Januar 1889 fügte Gauguin den Umriss eines Fisches mit der Inschrift „ICTUS“ hinzu, u.z. an der Stelle, wo Vincent schrieb „bevor ich krank wurde“(„avant de tomber malade“).¹⁵ Damit verwies Gauguin auf ein Geheimnis, das hinter dieser „Krankheit“ steckte.

Auf Seite 220 seines Skizzenbuches aus Arles notierte Gauguin einige Stichwörter, die sich auf seine Gespräche mit Vincent bezogen, unter anderem „Saul, Paul, Ictus“, wohl in Zusammenhang mit den religiösen Diskussionen zwischen den beiden. Doch auf Seite 221 des Skizzenbuchs finden wir sehr auffällig das Wort „ictus“, umrahmt nicht von einem Fisch, sondern von einem Oval, das wie der Umriss einer abgeschnittenen menschlichen Ohrmuschel aussieht [ill. 6].

^{Illustration 6, Gauguin, sketchbook, p. 221}

Dies ist ein eindeutiger Hinweis auf das Ohr-Drama und auf den „Hieb“ (ictus), der van Goghs Ohr abtrennte. Mehr noch: Oberhalb dieser Skizze finden sich einige Kritzeleien, eine verschlungene „8“ und zwei Zickzacks, die jeweils rechts mit einem Abwärts-Strich enden. Diese Kritzeleien oberhalb des Ohrs mit der Inschrift „ictus“ sind nicht zufällig oder ohne Bedeutung, da sich nirgendwo im Skizzenbuch Ähnliches finden lässt. Vielmehr sind sie zu deuten als Darstellung spezieller Fechtbewegungen: Gauguin rekonstruiert hier in Gedanken die Fechtbewegungen, mit denen er Vincents Ohr abgetrennt hatte („ictus“!).

 

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^{11. Paul Gauguin, "Ictus" (1889); Watercolour and oil on paper; Collection Daniel Malingue: see Merlhès 1989, p.195; Druick/ Zegers 2001, p.279; Kaufmann/Wildegans 2008, p. 326-327. ↩}

^{12. Paul Gauguin,, Glazed ceramic mug in form of a self-portrait, spring 1889 [B 53, G 66], Musée d'Orsay; see also Gösta Svenaeus: "Gauguin and van Gogh", in "Vincent" – Bulletin of the Rijksmuseum Vincent van Gogh, Vol 4 (1976), p. 22.; and: Druick/ Zegers 2001, p. 281.↩}

^{13. Paul Gauguin, Glazed ceramic cup with handle in form of a self-portrait, ca. 1 Feb.1889 [B 48, G 65]; see Svenaeus ib., p.25, Druick/ Zegers 2001, p. 267, Kaufmann/Wildegans 2008, p. 333-334.↩}

^{14. Gauguin, Sunflowers on an armchair, 1901 [W 603], see also [W 604], [W 605], and [W 606]↩}

^{15. VvG to Paul Gauguin, 21 January 1889; Letters no. 739, see there also annotation [3] in vol.4, p.394↩}